Penser à la marge : est-ce que cela a du sens d’ajouter du solaire en Europe ?

Par Julien Jomaux, ingénieur expert des marchés européens de l’énergie

 

Devons-nous ajouter le solaire dans le réseau européen ? Comment allons-nous évaluer cela ? Deux éléments doivent être pris en compte : d’abord, le coût d’installation de la capacité solaire, et deuxièmement, les bénéfices qu’elle génère. D’un point de vue économique, la décision rationnelle est d’arrêter d’ajouter une capacité solaire supplémentaire une fois que le coût d’un mégawatt supplémentaire dépasse les bénéfices totaux attendus sur la durée de vie du projet. En considérant les bénéfices, nous pouvons identifier les éléments suivants :

• Avantages économiques uniquement sur l’énergie : de combien réduisons-nous le coût global de la production d’électricité en ajoutant un MW supplémentaire de solaire ?
• Avantages écologiques : combien de COâ‚‚ évitons-nous d’émettre en ajoutant un MW supplémentaire de solaire¹ ? Il faut également inclure le coût évité d’autres polluants, ce qui est particulièrement pertinent dans les pays encore fortement dépendants du charbon, par exemple.
• Bénéfice géopolitique : en produisant plus d’énergie sur le plan national, nous réduisons la dépendance aux fournisseurs étrangers, ce qui est certainement très précieux dans le contexte actuel.

On peut aussi citer d’autres avantages, comme la création d’emplois. De plus, quelques remarques :

• En Europe, les bénéfices écologiques — du moins en ce qui concerne la réduction des émissions — ont été largement intégrés via le système d’échange d’émissions de COâ‚‚. Il existe un coût supplémentaire explicite associé à la production d’électricité à partir de combustibles fossiles.
• Les considérations écologiques et géopolitiques peuvent être résumées par une « prime de préférence » que la société pourrait être prête à payer pour privilégier le solaire plutôt que l’importation et la combustion de combustibles fossiles.

Le coût va-t-il continuer à baisser ?

J’ai abordé cette question dans un article il y a deux ans. En gros, ma conclusion était : Le solaire a connu l’une des baisses de prix les plus incroyables parmi tous les biens physiques. Nous sommes désormais à un niveau de maturité élevé dans la fabrication de modules ainsi que dans le développement de projets solaires, ce qui entraîne probablement seulement des changements incrémentaux. Cela se traduira par une réduction d’un tiers du LCOE pour les grands projets solaires en une décennie, un bon accomplissement mais moins impressionnant que la décennie précédente.

En regardant la dernière revue Lazard sur le LCOE, on peut clairement constater que le LCOE du solaire ne baisse pas nécessairement ces dernières années. On peut dire sans risque que nous sommes à un point où les projets solaires ne continueront pas à diminuer de manière significative, principalement en raison de la variété des coûts au-delà des cellules solaires, qui sont beaucoup moins compressibles.

Regardons maintenant l’autre face de la médaille : la valeur du solaire.

Comme la plupart des lecteurs de cet article le savent déjà, la valeur de la production solaire a rapidement décliné ces dernières années. En particulier, les taux de captation solaire convergent vers 50 % dans plusieurs pays européens.

Pour être clair, cette tendance est présente dans presque tous les pays européens.

Une autre façon d’illustrer la baisse de la valeur solaire est d’examiner les niveaux de prix auxquels la production solaire se produit. Des observations mettent en lumière la part croissante de la production solaire lors des périodes de bas prix — et de plus en plus négatives — reflétant la corrélation entre la production solaire et les périodes d’excédent à l’échelle du système. Ce changement souligne encore l’érosion de la valeur marchande du solaire à mesure que les niveaux de pénétration augmentent.

Ce n’est pas la fin de l’histoire pour le solaire. Bien qu’augmenter la capacité solaire soit peu susceptible d’avoir un sens économique si l’on l’évalue uniquement sur sa valeur sur le marché de gros à la veille, cela n’implique pas que le déploiement solaire supplémentaire soit nécessairement injustifié. Il subsiste des raisons convaincantes de continuer à augmenter la capacité solaire, selon la perspective adoptée. Du point de vue des consommateurs individuels, le solaire peut rester économiquement attractif. Cela s’explique principalement par le fait que les prix de détail de l’électricité incluent des éléments de coût — tels que les tarifs réseau et les taxes — qui ne sont pas reflétés dans les prix du marché de gros. En générant de l’énergie solaire auto-consommée, les ménages ou les entreprises peuvent éviter une partie de ces frais, permettant ainsi aux investissements solaires de rester rentables en privé même lorsque leur valeur économique à l’échelle du système est faible. D’un point de vue sociétal, il existe également de solides arguments en faveur de la poursuite de l’expansion solaire. Comme évoqué précédemment, le solaire contribue aux objectifs de décarbonation, réduit l’exposition à la volatilité des prix des combustibles fossiles et améliore la sécurité énergétique en diminuant la dépendance aux combustibles importés. Ces bénéfices écologiques et géopolitiques ne sont pas pleinement capturés par les prix du marché, mais ils restent centraux dans les considérations de politique publique.

Enfin, on peut se demander si les batteries ne seront pas un véritable tournant. En effet, les batteries peuvent considérablement augmenter les avantages économiques du solaire. En faisant passer la production de périodes à bas prix à des périodes à prix élevé, le stockage peut augmenter le bénéfice marginal du solaire en améliorant les taux de capture et en réduisant la réduction. Cependant, cela s’accompagne d’un coût marginal accru, car les batteries nécessitent un investissement en capital supplémentaire, entraînent des pertes d’efficacité et ont une durée de vie limitée. L’effet net dépend donc de l’équilibre entre ces deux forces, un équilibre très spécifique à la localisation : les pays avec une répartition plus équitable de la production solaire tout au long de l’année et une concentration saisonnière limitée sont généralement mieux adaptés au déploiement des batteries, car les actifs de stockage peuvent effectuer des cycles plus fréquents — souvent quotidiennement — améliorant ainsi leur économie par rapport aux systèmes à forte variabilité solaire saisonnière. Potentiellement, le solaire peut de plus en plus être déployable ou « de base » comme l’a indiqué Ember dans une étude récente.

En conclusion, en Europe — et dans plusieurs autres régions du monde — le déploiement solaire a désormais atteint un niveau où il n’est plus évident que la valeur économique ajoutée par la nouvelle capacité solaire suive le coût marginal de l’ajout du solaire. Bien que le coût du solaire ne continue probablement pas à baisser de manière substantielle, ses bénéfices marginaux devraient encore diminuer à mesure que la pénétration augmente, que les taux de capture diminuent et que la limitation devient plus répandue. Le stockage par batterie peut partiellement restaurer la valeur de la capacité solaire supplémentaire en déplaçant la production vers des heures de plus grande valeur et en réduisant la réduction. Cependant, cela se fait au détriment de coûts marginaux plus élevés pour le système. L’endroit où se situe finalement l’équilibre reste incertain et est probablement très spécifique à chaque localisation. Quoi qu’il en soit, il est important de rappeler qu’au-delà de la simple valeur marchande, le solaire continue d’apporter d’autres avantages, notamment en termes de réduction des émissions et d’indépendance énergétique accrue — des considérations qui restent centrales dans la politique publique. Enfin, il convient de noter que, dans un contexte de diminution des bénéfices marginaux, maintenir les coûts aussi bas que possible devient crucial, ce qui plaide fortement en faveur du déploiement solaire à l’échelle des services publics plutôt que du solaire sur toit, mais ce débat pourrait faire l’objet d’un autre article !
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